L’archéologie du savoir territorial se veut un questionnement fondamental sur le rapport entre l’urbanisme et les sciences sociales naissantes dans la première moitié du XXe siècle en Belgique. La thèse entend montrer le questionnement fondamental sur les formes socio-spatiales de la modernité en focalisant sur les liens entre les sciences sociales naissantes et les réflexions des acteurs de la Société des Urbanistes Belges (1919-1970), de l’Institut d’Urbanisme de l’Institut Supérieur des Arts Décoratifs - La Cambre (1928-1979) et du Groupe L’Equerre (1935-) dont la découverte de certains documents originaux permet de comprendre la richesse d’une réflexion empirique profondément inscrite dans le territoire et l’histoire de la Belgique.
L’étude se penche en particulier sur quatre urbanistes qui vont initier des liens directs avec les sciences sociales: Raphaël Verwilghen avec l’étude du peuplement, Jean De Ligne avec l’histoire sociale et économique, Jean-Jules Eggericx avec le taylorisme et Emile Parent avec la géographie humaine. En retraçant l’exploration parcourue par ces premiers urbanistes belges de la « grande génération » autour des notions de « ville tentaculaire », de « société rurale primitive », d’ « agglomération rurale », de « ville marchande des Pays-Bas méridionaux », de « région industrielle » et de « ville fonctionnelle », la thèse entend (re)découvrir les référents culturels et empiriques que ceux-ci vont partager avec le champ des sciences sociales naissantes en Belgique.
En invoquant la pensée des socialistes Emile Vandervelde et Henri De Man, du sociologue Ernest Mahaim, des historiens Henri Pirenne et Guillaume Des Marez, de l’ingénieur Alexandre Delmer, de l’économiste Paul Michotte et du géographe Omer Tulippe, qui vont tous contribuer à forger les particularités d’une culture sociale, économique et géographique propre au territoire de la Belgique dans la première moitié du XXe siècle, la thèse veut réhabiliter les subtilités d’un réseau d’échanges transdisciplinaires que l’histoire de l’urbanisme moderne a négligé.*